Огни Марфы в Техасе: что показал контрольный эксперимент

В девяти милях к востоку от городка Марфа в западном Техасе, прямо у шоссе US 90, стоит официальная смотровая площадка с парковкой, навесом и информационными щитами. Люди приезжают сюда после заката и смотрят на юго-запад, в сторону гор Чинати, через плоскую полупустынную равнину Митчелл-Флэт.

Огни появляются почти каждую ясную ночь. Они выглядят как яркие точки у самого горизонта: то белые, то жёлтые, то с красноватым отливом. Точки покачиваются, сливаются попарно, разделяются, гаснут и вспыхивают снова.

Первое сообщение принято относить к 1883 году: погонщик скота Роберт Эллисон увидел огни и решил, что это костры апачей. Печатную известность явление получило намного позже, в 1957 году, после журнальной публикации, а массовым туристическим объектом стало в 1980-е.

Эксперимент 2004 года

Проверку, которой не хватало этой истории семьдесят лет, устроило студенческое отделение Общества студентов-физиков Техасского университета в Далласе. В мае 2004 года группа приехала в Марфу на несколько ночей и поставила задачу максимально просто.

Ключ к постановке — география. Смотровая площадка находится на шоссе US 90, а по другую сторону Митчелл-Флэт, в тридцати с лишним километрах, проходит шоссе US 67 из Марфы в Президио. Дорога идёт по склону и хорошо просматривается с площадки, хотя её саму разглядеть нельзя.

Часть студентов осталась на площадке с теодолитом, компасом и камерами. Остальные разъехались по US 67 с рациями и приёмниками спутниковой навигации. Дальше проверялось совпадение по времени и по азимуту.

Результат оказался однозначным. Каждому наблюдаемому «огню» соответствовал автомобиль на трассе. Когда машина уходила за перегиб рельефа, огонь гас. Когда по команде включали и выключали фары, огонь на площадке появлялся и исчезал с теми же интервалами. Азимуты, снятые теодолитом, ложились на линию дороги.

Механизм искажения тоже понятен. Ночью над остывающей равниной образуются слои воздуха разной температуры, свет фар идёт через них по искривлённой траектории, дробится и «плавает». Источник, находящийся ниже геометрического горизонта, становится видимым за счёт рефракции, а его изображение растягивается, двоится и меняет цвет — по сути, это ночной мираж.

Что осталось за пределами объяснения

Отдельного упоминания заслуживает работа инженера аэрокосмической отрасли Джеймса Баннелла, который с начала 2000-х вёл на Митчелл-Флэт автоматический мониторинг: камеры с непрерывной записью, магнитометры, метеодатчики.

Его массив данных — самый длинный из существующих. Подавляющее большинство зафиксированных событий Баннелл сам относит к транспорту. Но небольшую долю, единицы процентов, он выделяет в отдельную категорию: вспышки, возникающие вне линий дорог, заметно более яркие, иногда разделяющиеся и перемещающиеся поперёк равнины.

Оценивать эти данные нужно с оговорками. Они опубликованы в книгах и отчётах, а не в рецензируемых журналах, и независимой проверки методики не проходили. Одновременно отмахнуться от них тоже нельзя: это единственный многолетний инструментальный ряд по объекту.

• транспортная природа основной массы огней доказана прямым экспериментом
• эксперимент проводился в мае и охватил несколько ночей, а не весь годовой цикл
• сообщения XIX века относятся ко времени до появления автомобилей, но записаны десятилетиями позже
• редкие события вне дорожных азимутов зафиксированы приборами, но не воспроизведены другими группами

Почему объяснённый феномен не исчезает

Марфа — показательный случай того, как устройство места поддерживает историю независимо от объяснений.

Огни видны почти каждую ночь, для их наблюдения не нужен редкий случай и не нужно везение. Округ построил площадку с указателями, с 1986 года в городе проходит ежегодный фестиваль огней, работают гостиницы и экскурсии. Приехавший турист гарантированно что-то увидит и уедет довольным.

Добавьте к этому естественное сопротивление простому ответу. Фары за тридцать километров выглядят как разочарование, особенно когда человек только что смотрел на плывущие в темноте шары.

Хороший контрольный эксперимент устроен так, что результат нельзя истолковать двояко: включённые по команде фары либо появляются на горизонте, либо нет.

История огней Марфы полезна как пара к норвежскому Хессдалену. Там инструментальное наблюдение оставило после отсева непонятный остаток, здесь — почти полностью закрыло вопрос. Разница в результатах при одинаковой добросовестности подхода и есть нормальная работа метода: он не гарантирует красивого ответа, но отделяет проверенное от предполагаемого.